Pai dos órfãos e dos pobres e apóstolo da oração pelas vocações
Aníbal Maria di Francia nasceu na cidade italiana de Messina no dia 5 de julho de 1851.
Terceiro de quatro filhos, aos quinze meses ficou órfão de pai. A dura experiência de não conviver com a figura paterna desenvolveu-lhe um especial amor e compreensão às necessidades das crianças órfãs, pobres e abandonadas. Para elas dedicou toda a sua vida de apostolado.
Aos dezoito anos, recebeu o forte chamado à vida religiosa e ordenou-se sacerdote em 1878. O contato com o terrível mundo dos miseráveis e pobres deu-se poucos meses antes de sua consagração, quando conheceu a Casa de Avignon, o pior e mais esquecido local da cidade. Local que depois se tornou o campo de atuação do seu ministério.
Nele realizou o que definiu como: “o espírito da dupla caridade: evangelização e socorro aos pobres”. Iniciando a criação dos Orfanatos Antonianos, masculinos e femininos, colocados sob a guarda de santo Antônio de Pádua. Para mantê-los, não teve dúvidas, tornou-se mendicante, indo de porta em porta pedir subsídios. Depois desenvolveu a devoção do “pão de santo Antônio”, responsável, por muito tempo, pela sustentação de suas obras.
Os milhões e milhões de pessoas ainda não-evangelizadas eram um pensamento constante que o consumia. Pregando ao Espírito Santo, encontrou a luz para essa inquietação no próprio Senhor Jesus, que disse: “Rogai ao Senhor da messe, para que envie trabalhadores para sua messe”. Assim, inspirado, fundou duas congregações religiosas: as Filhas do Divino Zelo, em 1887. E, dez anos depois, os Rogacionistas do Coração de Jesus.
Dizia frequentemente, que a Igreja (para realizar a sua missão) tem necessidade de sacerdotes numerosos e santos; segundo o Coração de Jesus. Padre Aníbal viveu por esta grande causa com fama de santidade, em meio aos mais necessitados e abandonados. Além disso, deu uma atenção concreta às necessidades espirituais e materiais dos sacerdotes.
Amado e respeitado foi reconhecido por todos, como: “o Pai dos órfãos e pobres”; até morrer no dia 1o de junho de 1927. O seu corpo foi sepultado no Templo da Rogação Evangélica do Coração de Jesus e Santuário de Santo Antônio de Pádua, fundado por ele em 1926, em Messina.
A luz e a noite, o vento e o fogo, a água e a terra, a árvore e os frutos falam de Deus, simbolizam ao mesmo tempo a grandeza e a proximidade dele.” (CIC 1147)*